两者的定义不同，但也有相同之处。艺人，从古至今，常指有特长、有才艺者，也用于身份的自称，当做岗位，它与文人有个标准的叫法，即“文化艺术工作者”（文艺工作者），多指娱乐工作者。明星，古书上指金星。昔日指社交场上知名的女子，现指在某一方面内有一定的影响力的人物。常指知名的表演者、歌星、艺人、运动员等。
当代娱乐工作的发展壮大，令艺人这一叫法变得更广。以便提升知名度以获得更多的酬劳和机会，歌星、表演者、模特、舞蹈者等从业娱乐工作的人员不仅只在自身拿手的方面发展壮大，而是向多个方面发展。歌星并不一定只唱歌，有时候也可能会拍戏；而表演者也可能从业歌舞剧、影片及电视连续剧等的演出工作。为了统一称谓，艺人便被用于合称这种娱乐工作者，令艺人这一叫法变得中性化。当代讯息传递的发展，利用电视、影片等播映媒介，艺人早已不会再是局限于某地区或是某国家。而演出的内容更加千姿百态，各种各样。科技的发达，电脑与互联网的发展，甚至还出现了只靠不同的包装而隐藏自己真正身份的互联网艺人，及其完全源自创作出来的动漫中的非现实艺人。
明星现指名气较大的人，近义词艺人比如：影视明星、足球球星、全明星阵容、全明星队、交际明星、歌星、网络明星等。
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